Κεφάλαιο 0.4. Επανάσταση στην Κωνσταντινούπολη. Aνατροπή και μετανάστευση της δυναστείας των Κομνηνών αυτοκρατόρων στην Κολχίδα
Το 1181 ο Μανουήλ [Α'] Κομνηνός, αυτοκράτορας της Κωνσταντινούπολης, πέθανε αφήνοντας την αυτοκρατορία του στον δεκατριάχρονο γιο του Αλέξιο. Η Ειρήνη, η χήρα αυτοκράτειρα, κρατούσε τα ηνία της κυβέρνησης, αλλά η ίδια έγινε παιχνιδάκι των υψηλόβαθμων αξιωματούχων του στέμματος και της παλιάς παλατινής παράταξης του Βυζαντίου. Η διακυβέρνησή της ήταν άκαμπτη και η δυσαρέσκεια σύντομα εξαπλώθηκε.
Ο θείος του νεαρού αυτοκράτορα, ο Ανδρόνικος, την τύχη του οποίου υπό τη βασιλεία του Μανουήλ έχουμε ήδη αναφέρει πιο πάνω, ζούσε ήσυχα στο σπίτι του στον Πόντο κατά τη διάρκεια αυτών των γεγονότων. Αλλά μόλις έλαβε είδηση ότι, εν μέσω των αδυναμιών και των λαθών της νέας κυβέρνησης και των δολοπλοκιών των μεγάλων, είχε σχηματιστεί μια ομάδα υπέρ του, τότε ξεκίνησε χωρίς καθυστέρηση, κατέκτησε αρκετές επαρχίες και λεγεώνες στη βόρεια ακτή της Ανατολίας που ήσαν δυσαρεστημένες με την κυριαρχία των γυναικών και των ευνοούμενων, και εμφανίστηκε επικεφαλής των αντιπάλων της αυλής στο κανάλι της Προποντίδας.
Αμέσως, σε μια επανάσταση στο παλάτι που ακολούθησε λίγο αργότερα, η αυτοκράτειρα στραγγαλίστηκε μαζί με τους πιο διακεκριμένους αυτοκρατορικούς αξιωματούχους και ο Ανδρόνικος ανακηρύχθηκε αυτοκράτορας μαζί με τον νεαρό Αλέξιο (τον Αύγουστο του 1182).
Μόλις είχε περάσει ένας χρόνος κοινής αυτοκρατορικής διοίκησης, όταν ο δεκαπεντάχρονος Αλέξιος, με εντολή του θείου του Ανδρόνικου, υπέστη την ίδια μοίρα με τη μητέρα του και, παραιτούμενος από τον θρόνο της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, άφησε πίσω του έναν άνθρωπο ο οποίος, για να σώσει τη μοναρχία από τη σύντομα καταστροφική της πτώση, χρειαζόταν μόνο καλή τύχη και, για να χαιρετιστεί ως ο μεγαλύτερος μονάρχης της Ανατολής, χρειαζόταν μόνο έναν αμερόληπτο ιστορικό την εποχή του. Γιατί ο Ανδρόνικος [Α' Κομνηνός] ανήκει στον μικρό αριθμό θνητών που γεννήθηκαν για να κυβερνήσουν μια μεγάλη αυτοκρατορία και να κάνουν τους λαούς ευτυχισμένους. Οι κυρίαρχες αρετές του ως ηγεμόνα και η κατάσταση της αυτοκρατορίας πρέπει να δικαιολογήσουν τα σκληρά και άδικα μέτρα ορισμένων μαζών, με τα οποία απέκτησε την κατοχή του στέμματος. Μόνο αυτός είχε και ένιωθε τη δύναμη μέσα του να δώσει νέα πνοή στο ληθαργικό σώμα της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας και να ξεριζώσει τους βαθιά ριζωμένους σπόρους της διαφθοράς που υπονόμευαν τα θεμέλια της εθνικής ανεξαρτησίας. Μόνο αυτός γνώριζε την αληθινή πηγή από την οποία η ατυχία πάντοτε κατέβαινε πάνω στην ελληνική φυλή, δηλαδή τη μηχανορραφία και το πνεύμα της επανάστασης που φαινόταν έμφυτο στις μεγάλες φυλές της Ελλάδας γενικά, και σε εκείνες της Κωνσταντινούπολης ειδικότερα.1
Όταν ανέλαβε τα ηνία της αυτοκρατορίας, Σελτζούκοι του Ικονίου από τον Ταύρο και Νορμανδοί βάρβαροι από τη Σικελία και την Ιταλία εισέβαλαν στις πύλες της αυτοκρατορίας, ενώ η εξέγερση και ο εμφύλιος πόλεμος κατέστρεφαν ετησίως τις επαρχίες που είχαν γλιτώσει από ξένους εχθρούς και μετέτρεπαν ακόμη και το αυτοκρατορικό παλάτι σε σκηνικό των πιο επαίσχυντων δολοπλοκιών. Οι πρώην ακμάζουσες περιοχές της αυτοκρατορίας ερημώθηκαν και αρκετές περιοχές ήσαν εντελώς έρημες λόγω των αφόρητων φορολογικών βαρών και της γραφειοκρατικής τυραννίας. Μόνο η πρωτεύουσα απολάμβανε την αφθονία. Σε μια τόσο απελπιστική κατάσταση, μόνο μια ριζική αναθεώρηση ολόκληρης της διοίκησης του κράτους θα μπορούσε να σταματήσει την επερχόμενη διάλυση. Αν κάποιος έκρινε αυτόν τον μονάρχη, τόσο παρεξηγημένο ακόμη και από τις μεταγενέστερες εποχές, από την άνευ προηγουμένου μεταμόρφωση που πέτυχε στη Βυζαντινή Αυτοκρατορία σε σύντομο χρονικό διάστημα βασιλείας μόλις τριών ετών, ακόμη και μετά τις παραχωρήσεις στους εχθρούς του, τότε θα εκτιμούσε δεόντως τις προσβολές με τις οποίες ο Νικήτας, ο εξ απορρήτων γραμματέας του δολοφόνου και διαδόχου του, προσπάθησε να στιγματίσει τη μνήμη αυτού του ανθρώπου, τον οποίο θα χαιρετίζαμε και θα ευλογούσαμε ως ευεργέτη της ανθρώπινης φυλής, αν μια αξιοθρήνητη ατυχία δεν είχε καταπνίξει εν τη γενέσει τους τα υπέροχα δημιουργήματα του μυαλού του. Ισχυρός, σαν σωτήρια ιδιοφυΐα, αιωρούνταν πάνω από τη Βυζαντινή Αυτοκρατορία, προστατεύοντας και βοηθώντας τους καταπιεσμένους υπηκόους του, τρομερός και συντριπτικός απέναντι στους εχθρούς της δημόσιας ευημερίας. Όλα είναι δυνατά για τους βασιλείς, ήταν η αρχή του, και κανένα κακό σε ένα κράτος δεν είναι τόσο μεγάλο, που η σταθερή τους θέληση να μη μπορεί να το θεραπεύσει.
Πατέρας του λαού, έδινε γενναιόδωρα δώρα στους φτωχούς αλλά εργατικούς υπηκόους του και ενθάρρυνε τη γεωργία και τη χειροτεχνία με κάθε μέσο που διέθετε ένας μονάρχης. Σύμφωνα με αναφορές από εκείνη την εποχή, όλοι κάθονταν ειρηνικά κάτω από τη σκιά των δέντρων τους και έτρωγαν τους καρπούς τους χωρίς να ανησυχούν. Αφού πλήρωναν τα νόμιμα τέλη, η περιουσία και η ζωή τους δεν κινδύνευαν πια, όπως συνηθιζόταν πριν από τη βασιλεία του. Οι αρχές σε όλη την αυτοκρατορία ήσαν σχολαστικές, δραστήριες, δίκαιες και πληρώνονταν πλουσιοπάροχα. Η πώληση αξιωμάτων είχε σταματήσει και αυτά δίνονταν μόνο στους πιο άξιους. Ο λαός ευλογούσε τον μονάρχη. Ο πολιτισμός των επαρχιών άκμαζε ως εκ θαύματος μέσω της κατασκευής καναλιών και υδραγωγείων. Οι φόροι μειώνονταν και εντάσσονταν σε κανονικό σύστημα και, παρ' όλα αυτά, το αυτοκρατορικό θησαυροφυλάκιο ήταν πάντοτε γεμάτο. Ο βάρβαρος ναυτικός νόμος καταργήθηκε επίσης σε όλες τις ακτές της Ελλάδας, κάτι που κανένας από τους προηγούμενους αυτοκράτορες δεν είχε καταφέρει να επιτύχει.2 Ήταν ευημερούσα εποχή υπό τον Ανδρόνικο [Α' Κομνηνό], και όλοι, πλούσιοι ή φτωχοί, έβρισκαν ακρόαση και δικαιοσύνη υπό τον φιλικό μονάρχη. Ενθάρρυνε και προστάτευε τη μάθηση, αλλά εξόριζε κάθε περιττή δογματική διαμάχη από την αυτοκρατορία του.
Τα αποτελέσματα αυτής της καλοπροαίρετης διοίκησης ήταν εντυπωσιακά. Στις περισσότερες επαρχίες, ο πληθυσμός αυξήθηκε σε εκπληκτικό βαθμό.3 Μια χαρά, μια ζεστασιά ζωής, που είχε σβήσει εντελώς στη δυστυχία των προηγούμενων αιώνων, άρχισε να αναπτύσσεται ανάμεσα στους λαούς της Βυζαντινής Αυτοκρατορίας.
Μέσα στη γενική ευημερία, μόνο μία σκέψη βασάνιζε τον αναστηλωτή της Βυζαντινής Αυτοκρατορίας: η μοίρα που περίμενε το νέο δημιούργημα μετά τον θάνατό του, αφού, ήδη στο τέλος της ηλικίας του, δύσκολα μπορούσε, με βάση την ανθρώπινη εκτίμηση, να υποσχεθεί στον εαυτό του επαρκή διάρκεια ζωής, για να εγκαθιδρύσει πλήρως τους θεσμούς του. Γιατί γνώριζε άλλωστε, ότι το κυρίαρχο πνεύμα της διαφθοράς, η ηθική εξαχρείωση ενός έθνους, οι συνέπειες και οι συνήθειες χιλίων ετών δουλείας, δεν μπορούσαν να αφαιρεθούν ξαφνικά σαν ένδυμα, ότι το πνεύμα και η νοοτροπία ενός λαού δεν μπορούσαν να μεταμορφωθούν σε λίγα χρόνια. Δεν έπρεπε άραγε ο ίδιος να νιώθει ότι το ρέμα που είχε φράξει, το οποίο είχε ανακατευθύνει βίαια, θα τον κυνηγούσε πίσω στο παλιό κανάλι με αχαλίνωτη οργή; Δεν ήταν άραγε προβλέψιμο με βεβαιότητα ότι οι καταπιεστές του λαού, και μάλιστα ολόκληρη η τάξη των ανθρώπων που επωφελούνταν από τις καταχρήσεις στη διοίκηση και από την αδυναμία της αυτοκρατορικής αυλής, δεν θα δίσταζαν να καταστρέψουν τη νέα τάξη πραγμάτων και να την αντικαταστήσουν με το παλιό σύστημα ληστείας και εξέγερσης; Όμως για να αποτραπεί αυτό υπήρχε δυστυχώς μόνο ένα μέσο, το οποίο οι μικρές ψυχές αποφεύγουν, αλλά το οποίο οι πιο διάσημοι δημιουργοί και αρχιτέκτονες της κοινωνικής ευτυχίας μεταξύ βαρβάρων ή πεσόντων λαών έχουν αναγνωρίσει σε παρόμοιες περιπτώσεις ως το μόνο αποτελεσματικό: ο βίαιος διαχωρισμός των αθεράπευτα μολυσμένων μελών του πολιτικού σώματος. Ο Ανδρόνικος ανέλαβε ο ίδιος να παράσχει αυτή τη θλιβερή εγγύηση για τη μελλοντική ευημερία των υπηκόων του εξοντώνοντας τις περισσότερες από τις ευγενείς οικογένειες του βυζαντινού κόσμου.
Κατά τη διάρκεια των συζητήσεων για αυτά τα μέτρα, τα οποία ήσαν πράγματι τρομερά αλλά, υπό αυτές τις συνθήκες, τα μόνα σωτήρια, ο Μανουήλ Κομνηνός, ο μεγαλύτερος γιος του αυτοκράτορα [Ανδρόνικου], αντιτάχθηκε με το σκεπτικό ότι οι οικογένειες της Κωνσταντινούπολης θα ήσαν σχεδόν όλες καταδικασμένες σε εξόντωση. Όμως η ευημερία της πατρίδας και η ασφάλειά της για το μέλλον υπερίσχυσαν κάθε μέριμνας. Με διάταγμα της Γερουσίας στο μεγάλο κυβερνητικό μέγαρο στην Κωνσταντινούπολη, η υψηλή αριστοκρατία της Ελληνικής Αυτοκρατορίας καταδικάστηκε μαζικά σε θάνατο το 1185 για εσχάτη προδοσία και για την κλήση του νορμανδικού στρατού.4
Μεγάλος αριθμός είχε ήδη μεταφερθεί από παντού στις φυλακές της πρωτεύουσας για να εκτελεστεί την ίδια μέρα. Μόνο ο Ισαάκιος Άγγελος, από τους πιο διακεκριμένους Κωνσταντινουπολίτες, ο οποίος ήταν επίσης καταδικασμένος σε καταστροφή ως κρυφός αντίπαλος του αυτοκράτορα και της πολιτικής αναγέννησης της πατρίδας, ζούσε ακόμη ελεύθερος στο παλάτι του.
Ο Στέφανος με το επώνυμο Αγιοχριστοφορίτης, θαρραλέος και ατρόμητος άνδρας τον οποίο ο Ανδρόνικος χρησιμοποιούσε με μεγάλη επιτυχία στην εφαρμογή σημαντικών μέτρων, αποφάσισε, χωρίς διαταγές του αυτοκράτορα, να συλλάβει τον Ισαάκιο στο δικό του παλάτι και να τον φυλακίσει μαζί με τα άλλα θύματα. Όμως αυτός ο άκαιρος ζήλος του ανθρώπου προκάλεσε ένα από τα πιο θλιβερά γεγονότα που έπληξαν ποτέ το ελληνικό έθνος, γεγονός που οδήγησε πρώτα στον διχασμό και στη συνέχεια στην πτώση της ρωμαϊκής μοναρχίας. Με μια λέξη, σε εκείνη τη μεγάλη επανάσταση της Κωνσταντινούπολης, στην οποία ο Ανδρόνικος έπεσε θύμα της αυστηρότητάς του και του αγώνα του ενάντια στη διαστροφή της εποχής, η δυναστεία του επιφανούς Οίκου των Κομνηνών έχασε τον πρώτο θρόνο του χριστιανικού κόσμου. Και επειδή αυτή η εξέγερση ήταν η πρώτη και άμεση αιτία για την εγκαθίδρυση της Αυτοκρατορίας της Τραπεζούντας, πρέπει να αναφερθεί εκτενέστερα εδώ.
Ο Στέφανος εμφανίστηκε απροσδόκητα με τους δορυφόρους του στο παλάτι του Ισαάκιου Αγγέλου για να συλλάβει τον προδότη.5 Γνωρίζοντας πολύ καλά ότι η μοίρα του είχε κριθεί, ο Ισαάκιος σκότωσε τον Στέφανο που δεν περίμενε αντίσταση και κατέφυγε στην εκκλησία της Αγίας Σοφίας, για να βρει προστασία από τις συνέπειες της πράξης του στην ιερότητα του τόπου. Η είδηση αυτού του γεγονότος διαδόθηκε γρήγορα σε όλη την πόλη και μεγάλο πλήθος συνέρρευσε στον τόπο, εν μέρει για να δει τον Ισαάκιο Άγγελο και εν μέρει για να παρακολουθήσει τον θάνατό του, αφού κανείς δεν αμφέβαλλε ότι ο Ανδρόνικος θα τον εκτελούσε πριν από τη δύση του ηλίου.
Ο θείος του Ισαάκιου Ιωάννης Δούκας και οι στενότεροι συγγενείς του είχαν επίσης ενωθεί με τον φυγάδα και όλοι, τρέμοντας από φόβο θανάτου, άρχισαν να εκλιπαρούν την προστασία και τη βοήθεια του πλήθους, το οποίο διογκωνόταν κάθε στιγμή. Όμως λίγοι μόνο έδειξαν συμπόνια για τους άνδρες και θα επέτρεπαν να στραγγαλιστούν ανελέητα μπροστά στα μάτια τους, αν οι υποστηρικτές του αυτοκράτορα ή οι φρουροί του παλατιού είχαν λάβει μέτρα το ίδιο βράδυ για να αποσπάσουν τους ικέτες από τους ιερούς βωμούς και να διαλύσουν τον όχλο.
Δυστυχώς ο Ανδρόνικος έλειπε από την πρωτεύουσα εκείνη την ημέρα σε παλάτι αναψυχής στις όχθες της Προποντίδας. Έτσι αυτή η πρώτη και ανεπανόρθωτη στιγμή για να καταπνίξει τους σπόρους της εξέγερσης στις καρδιές του άτακτα συγκεντρωμένου πλήθους, γενικά εχθρικού προς τους αριστοκράτες, πέρασε ανεκμετάλλευτη. Ο αυτοκράτορας, ο οποίος είχε μάθει για τη δολοφονία του Στεφάνου το ίδιο βράδυ, θεώρησε το γεγονός ασήμαντο και απλώς έστειλε σύντομη διακήρυξη στους κατοίκους της Κωνσταντινούπολης, προτρέποντάς τους να διατηρήσουν την τάξη. Αλλά ο ίδιος παρέμεινε στο παλάτι αναψυχής εκείνο το βράδυ.
Αυτό το λάθος, ίσως το μόνο που διέπραξε ο Ανδρόνικος κατά τη διάρκεια της βασιλείας του, του κόστισε το στέμμα και τη ζωή του. Γιατί στο μεταξύ το θάρρος των ασταθών Κωνσταντινουπολιτών μεγάλωνε. Άρχισαν να βλασφημούν την υπάρχουσα τάξη πραγμάτων, τη σκληρότητα και την ωμότητα του αυτοκράτορα, και να υπόσχονται βοήθεια στους ικέτες. Με παρακλήσεις, ο Ισαάκιος κατάφερε να κλείσουν οι πύλες του καθεδρικού ναού, το ίδιο το κτίριο να φωτίζεται με δάδες όλη τη νύχτα και να μείνει πίσω ένα πλήθος ως φρουρά.
Με την αυγή αμέτρητο πλήθος συνέρρευσε στην εκκλησία της Αγίας Σοφίας. Η οργή της εξέγερσης εξαπλώθηκε σαν πυροτέχνημα. Εκστομίστηκαν κατάρες εναντίον του Ανδρόνικου και απαιτήθηκε δυνατά να οδηγηθεί ο Ισαάκιος, ο φυγάς, στον αυτοκράτορα. Μόνο τώρα εμφανίστηκαν οι λίγοι σωματοφύλακες για να διαλύσουν το μανιασμένο πλήθος. Ήταν όμως πολύ αργά, ενώ ακόμη και η είδηση ότι ο αυτοκράτορας είχε αποβιβαστεί στο παλάτι με τις γαλέρες του δεν είχε κανένα αποτέλεσμα. Η τυφλή οργή είχε παρασύρει τους πάντες. Η μεγάλη κρατική φυλακή, όπου οι ευγενείς του Βυζαντίου ήσαν φυλακισμένοι μαζί με πολυάριθμους κοινούς εγκληματίες, παραβιάστηκε βίαια. Το αποτέλεσμα αυτού του μέτρου ήταν τρομερό. Όλοι όσοι προηγουμένως παρέμεναν διστακτικοί και δειλοί, τώρα παρασύρονταν από τη γενική φρενίτιδα. Κραυγές «Ζήτω ο Ισαάκιος, ο μονάρχης και αυτοκράτορας των Ρωμαίων» αντηχούσαν μέσα και έξω από τον ναό της Αγίας Σοφίας. Ταυτόχρονα το στέμμα της Κωνσταντίας αφαιρέθηκε από τον βωμό και τοποθετήθηκε στο κεφάλι του νέου αυτοκράτορα.
Ο Ισαάκιος, στον οποίο αυτή η ξαφνική τροπή των γεγονότων φαινόταν σαν όνειρο που τον στοίχειωνε ξύπνιο και έσκαβε την άβυσσο ακόμη πιο βαθιά, αρχικά αντιστάθηκε, φοβούμενος ότι το τυφλό πλήθος δεν θα μπορούσε να τον προστατεύσει από το εκδικητικό σπαθί του Ανδρόνικου. Τελικά όμως, υποκύπτοντας στην ορμητικότητα του όχλου και στις προειδοποιήσεις για τη δική του δειλία, ανέβηκε σε αυτοκρατορικό άλογο και, περιτριγυρισμένος από αμέτρητο πλήθος και με στέμμα στο κεφάλι του, διέσχισε τους δρόμους της πρωτεύουσας προς το μεγάλο παλάτι, στους πύργους και τα τείχη του οποίου ο Ανδρόνικος και οι Βαράγγοι σωματοφύλακες είχαν προετοιμαστεί για άμυνα.
Στη θέα του αμέτρητου πλήθους τα αυτοκρατορικά στρατεύματα δεν μπόρεσαν να κρατήσουν τη θέση τους και ο Ανδρόνικος πολέμησε γενναία, σχεδόν μόνος, στον πιο εξέχοντα πύργο του παλατιού. Όμως, αφού οι σύντροφοί του τράπηκαν σε μεγάλο βαθμό σε φυγή και μόνο λίγοι πιστοί ακόλουθοί του υπερασπίστηκαν τον ηγεμόνα τους σε αυτή την τρομερή έκτακτη ανάγκη, σύντομα συνειδητοποίησε ότι τίποτε δεν μπορούσε να επιτευχθεί με τη βία και προσπάθησε να διαπραγματευτεί με τους επαναστάτες. Προσφέρθηκε να παραχωρήσει το στέμμα στον μεγαλύτερο γιο του, τον Μανουήλ, πρίγκιπα με μεγάλη μετριοπάθεια και δειλή διάθεση. Όμως αυτή η πρόταση απλώς εξόργισε το πλήθος που είχε γοητευτεί τυφλά από το νέο τους είδωλο και ξέσπασε χείμαρρος βλασφημιών εναντίον τόσο του ομιλητή όσο και του οριζόμενου διαδόχου του.
Τελικά οι πύλες υποχώρησαν στην τρομερή επίθεση και ο Ανδρόνικος, αφού κατέθεσε τα αυτοκρατορικά διακριτικά, έφυγε τρέχοντας με την ίδια γαλέρα που τον είχε φέρει από τις ασιατικές ακτές εκείνο το πρωί.
Ο όχλος ήταν πλέον κύριος του παλατιού, όχι ολόκληρης της πόλης, και κυβερνούσε σαν να την είχε καταλάβει εξ εφόδου. Πρώτον, λεηλατήθηκε το θησαυροφυλάκιο του παλατιού, στο οποίο, χάρη στη λιτότητα και την εύτακτη διαχείριση του νοικοκυριού του φυγάδα ηγεμόνα, είχαν συσσωρευτεί δώδεκα εκατόκιλα χρυσού, τριάντα εκατόκιλα αργύρου και διακόσια εκατόκιλα χάλκινων νομισμάτων, χωρίς να υπολογίζονται οι χρυσές και ασημένιες ράβδοι. Το οπλοστάσιο, το οποίο περιείχε όπλα και πανοπλίες για μεγάλο στρατό, άδειασε. Τέλος, επειδή ο λαός δεν είχε συναντήσει αντίσταση από καμία πλευρά, άρχισε επίσης να κλέβει τις ασημένιες και χρυσές εικόνες, λάμπες και σκεύη από τον ναό και, με το πρόσχημα του αντιλαϊκού αισθήματος και της πίστης στην πρόσφατα ανατραπείσα κυβέρνηση, να κακομεταχειρίζεται οποιονδήποτε ξεχώριζε για την εκπαίδευση και τον πλούτο του. Η αναταραχή ήταν πλήρης. Οι κάτοικοι της Κωνσταντινούπολης έμοιαζαν με άγρια θηρία τα οποία, έχοντας ξεφύγει από το κλουβί και το ραβδί των ηγεμόνων τους, τώρα μαίνονταν με αχαλίνωτη οργή εναντίον όλων των εμποδίων στα άγρια πάθη τους.6
Στο μεταξύ η απόδραση του Ανδρόνικου απέτυχε. Τα ίδια τα στοιχεία της φύσης είχαν αντιταχθεί στη διάσωση του εκθρονισμένου μονάρχη. Λόγω των ισημερινών καταιγίδων που μαίνονταν στη Μαύρη Θάλασσα εκείνη την εποχή, το πλοίο οδηγούνταν πίσω στην ακτή ύστερα από κάθε προσπάθεια διαφυγής. Ο φυγάς συνελήφθη από το ιππικό του Ισαάκιου που τον καταδίωκε και τον έφεραν πίσω στην πρωτεύουσα. Οδηγήθηκε, φορτωμένος με αλυσίδες, ενώπιον του δικαστηρίου του νέου ηγεμόνα, παρουσία του οποίου οι νέοι αυλικοί τον πλήγωσαν με προσβολές και ύβρεις κάθε είδους και στη συνέχεια αφέθηκε στον όχλο να χορτάσει την εκδίκησή του. Ο ίδιος άνθρωπος, που λίγες ημέρες νωρίτερα, ως αυτοκράτορας και άρχοντας, με χρυσό στέμμα στο κεφάλι του και ντυμένος στα πορφυρά, επαινούνταν και λατρευόταν από τον λαό με την υπόσχεση αιώνιας πίστης και ευλάβειας, τώρα προσφερόταν στον ίδιο λαό ως θυσία. Γιατί άραγε να περιγράψει κανείς εδώ τις φρικτές σκηνές, την ηλίθια σκληρότητα ενός τρελού όχλου εναντίον ενός ευγενούς θύματος, του οποίου το νήμα της ζωής έκοψαν με κόπο ύστερα από μακρά βασανιστήρια;
Έτσι έπεσε ο Ανδρόνικος Α΄, αναμφίβολα ένας από τους μεγαλύτερους και πιο ταλαντούχους Βυζαντινούς αυτοκράτορες. Έχουμε συνηθίσει, ακολουθώντας απερίσκεπτα τον Νικήτα [Χωνιάτη], να τον αποκαλούμε τύραννο. Tο αν είναι σωστό είναι δουλειά του αναγνώστη να το κρίνει. Ο Nικήτας, εχθρός και σύγχρονός του, παρουσιάζει αναγκαστικά την πιο ευνοϊκή περιγραφή των σωματικών και ψυχικών του ιδιοτήτων. Σύμφωνα με την αφήγηση του άνδρα που μόλις αναφέρθηκε, είχε υπέροχη σωματική διάπλαση, πρόσωπο που προκαλούσε δέος, βάδισμα και στάση ήρωα και, παρά την προχωρημένη ηλικία του, εξακολουθούσε να έχει πολύ νεανική και ακμάζουσα εμφάνιση.7
Έτρωγε και έπινε λίγο, εργαζόταν σκληρά, κάτι που έδινε στην υγεία του ακλόνητη βάση και υποσχόταν ακόμη μεγαλύτερη διάρκεια ζωής για την ευημερία της αυτοκρατορίας. Το μυαλό του ήταν ιδιαίτερα καλλιεργημένο μέσω προσεκτικής μελέτης, μέσω εκτεταμένων ταξιδιών στην Ευρώπη και την Ασία, καθώς και μέσω μακροχρόνιων παραμονών στην αυλή της Βαγδάτης και με τους περισσότερους ηγεμόνες της Ανατολής, και απαλλαγμένο από τα δεσμά της δεισιδαιμονίας, του κληρονομικού κακού εκείνων των ταραγμένων εποχών. Εκτός από τα αρχαία γραπτά, εκτιμούσε ιδιαίτερα και διάβαζε τις επιστολές του Αποστόλου Παύλου, στις οποίες αφιέρωνε σχεδόν όλο τον ελεύθερο χρόνο του. Η κατηγορία για σκληρότητα που του απαγγέλλουν οι εχθροί του σίγουρα δεν είναι αβάσιμη, αλλά δεν μπορεί να μειώσει την αξία του ως ηγέτη και αναστηλωτή ενός λαού καταπιεσμένου και εκφυλισμένου από την πλήρη αποθάρρυνση των ανώτερων τάξεων. Άλλωστε τι μας λέει η ιστορία του Καρλομάγνου, του Πέτρου Α΄ και τόσων άλλων διακεκριμένων ηγεμόνων ανθρώπινων πεπρωμένων; Αυτοί αποκαλούνται μεγάλοι και άγιοι, αλλά ο Ανδρόνικος τύραννος. Ας παραδεχτούμε απλώς ότι το μεγαλύτερο έγκλημά του ήταν οι αρετές του και η προσπάθειά του να είναι καλύτερος από την εποχή του. Η σύντομη περίοδος της βασιλείας του μπορεί πραγματικά να ονομαστεί η τελευταία χρυσή εποχή της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας και μαζί της εξαφανίστηκε η τελευταία ελπίδα να σταματήσει η επερχόμενη καταστροφή. Η υλοποίηση των κρατικών μεταρρυθμίσεων του Ανδρόνικου θα είχε ανυπολόγιστες συνέπειες για το μέλλον της αυτοκρατορίας. Στις επαρχίες, οι οποίες, χάρη στη δίκαιη διοίκηση, είχαν και πάλι ακμάσει και κατοικηθεί, εξακολουθούσε να ζει μια εύρωστη, πατριωτική φυλή ανθρώπων, της οποίας ο ζήλος για την ελευθερία και την ανεξαρτησία της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας και του έθνους θα είχε επιτρέψει στη μοναρχία, που ήταν πιο πάνω από την εποχή της, να εδραιώσει πειθαρχία και ανδρεία στον στρατό και να ασφαλίσει την αυτοκρατορία για μεγάλο χρονικό διάστημα από όλες τις επιθέσεις του Ικονίου και των Νορμανδών.
Αλλά αυτή η ατυχής καταστροφή είχε επίσης αξιοθρήνητη επίδραση στην εξέλιξη της πολιτικής ιστορίας στη Δύση και στον πολιτισμό της ανθρώπινης φυλής στο σύνολό του. Γιατί χωρίς την ανατροπή του Ανδρόνικου, ο δυτικός σταυροφορικός στρατός δεν θα είχε βρει κανένα λόγο να πλεύσει στην Κωνσταντινούπολη, να εισβάλει στην πόλη και, καίγοντας τα δύο τρίτα της, να καταστρέψει αμέτρητα έργα τέχνης και να εξαλείψει ολοκληρωτικά και ανεπανόρθωτα τα υπολείμματα της αρχαίας γραμματείας που είχαν ξεφύγει από τον φανατισμό του Θεοδοσίου και του Άμρου.8 Χωρίς την εξέγερση των πολιτών της Κωνσταντινούπολης, δεν θα υπήρχε Δυτικός δούκας του Αρχιπελάγους, ούτε πρίγκιπας της Αθήνας και της Αχαΐας, ούτε αυτοκράτορας της Νικαίας και της Τραπεζούντας. Οι μεγάλες και πλούσιες οικογένειες είχαν δει με χαρά την πτώση του Ανδρόνικου, επειδή το σύστημα διακυβέρνησης και τα έθιμά του γενικά αποκάλυπταν τη δική τους ασήμαντη φύση και ντροπή μπροστά στα μάτια όλων. Δεν ήθελαν όμως να δεχτούν τον νέο τους ηγεμόνα υπό την αιγίδα και από τα χέρια του απλού λαού. Ο θρόνος θα παρέμενε στον παλιό Οίκο των Κομνηνών: δεν ήθελαν καμία καινοτομία, καμία ανάπτυξη εξουσίας, κανέναν πατριωτισμό, καμία αρετή, αλλά μάλλον, με τον παλιό τρόπο, να συνεχίζουν τις δολοπλοκίες του παλατιού υπό έναν αδύναμο ηγεμόνα, να λεηλατούν τις επαρχίες και να γεμίζουν την αυτοκρατορία με σύγχυση και εξέγερση. Όμως η επανάσταση είχε εξαπλωθεί περαιτέρω, και ο όχλος στην πρωτεύουσα δεν ήταν πρόθυμος να εγκαταλείψει την υπεροχή που είχε κάποτε κερδίσει, αλλά αντίθετα ακολουθούσε αδιάκοπα τα συναισθήματα φθόνου και πικρίας που οι μεγάλες, πλούσιες και πυκνοκατοικημένες πρωτεύουσες τείνουν να καλλιεργούν εναντίον της αυξανόμενης λαμπρότητας και του πλούτου των επαρχιών.
Ο Ισαάκιος, δημιούργημα του όχλου, δεν μπορούσε να περιορίσει την οργή του και κλείστηκε στο παλάτι μέχρι οι πολίτες της πρωτεύουσας να είναι πρόθυμοι να αναγνωρίσουν την κυριαρχία και το κύρος του νέου μονάρχη. Είχαν εξεγερθεί όχι για να ευχαριστήσουν τον Ισαάκιο Άγγελο ή τους αριστοκράτες που οι ίδιοι περιφρονούσαν, αλλά για να ασκήσουν αυτό το θλιβερό προνόμιο, το οποίο είχε μεταβιβαστεί από τον κάποτε κυρίαρχο λαό του Τίβερη στους πολίτες της Κωνσταντινούπολης: να εκλέγουν έναν αντιβασιλέα για τις επαρχίες κατά την κρίση τους, ενώ οι ίδιοι να μην υπόκεινται σε καμία έννομη τάξη και να σπαταλούν τη ζωή τους σε αδράνεια, διασκέδαση και γλέντι εις βάρος των κατοίκων της επαρχίας. Ήταν επομένως αφόρητο για αυτούς το γεγονός ότι ο Ανδρόνικος κυβερνούσε τόσο την επαρχία όσο και την πρωτεύουσα με ίση δικαιοσύνη και έθετε τους Ρωμαίους της μεγαλύτερης και ομορφότερης πόλης στον κόσμο σε ίσους όρους ανταγωνισμού με τους αγρότες από την Πελοπόννησο και τη Βουλγαρία.
Η αναταραχή των πραγμάτων εκείνη την εποχή δεν ήταν επομένως σαν τις παραδοσιακές επαναστάσεις των ανακτόρων των Βλαχερνών, στις οποίες ο ηγεμόνας άλλαζε, αλλά το σύστημα παρέμενε. Αυτή τη φορά ήταν ο θρίαμβος του κακού επί του καλού, των λίγων επί του συνόλου, της μοχθηρής πρωτεύουσας επί της ευημερίας της αυτοκρατορίας. Ήταν η νίκη της διάλυσης και της καταστροφής επί της τάξης και της ευτυχίας.
Από αυτό το σημείο και μετά, η σταδιακή παρακμή της μοναρχίας ξεκίνησε από τους δυτικούς λαούς, των οποίων οι επιθέσεις στην Πελοπόννησο, την Ήπειρο, τη Θεσσαλία και τα νησιά ξεκίνησαν εκείνη την εποχή και έληξαν ύστερα από δεκαοκτώ χρόνια με την κατάκτηση της Κωνσταντινούπολης. Δεν είχε πέσει μόνο ο Ανδρόνικος, αλλά μαζί του και μια μεγάλη και λαμπρή οικογένεια [των Κομνηνών] που κρατούσε τον πρώτο θρόνο στον κόσμο για περισσότερα από εκατό χρόνια σε αδιάσπαστη διαδοχή και είχε φημισμένο όνομα ανάμεσα σε όλους τους λαούς της Ανατολής και της Δύσης. Όλες οι μεγάλες προσωπικότητες της αυτοκρατορίας, που συνδέονταν με αυτή τη δυναστεία με οποιονδήποτε τρόπο, έπεσαν μαζί της στην ίδια καταστροφή, ακόμη κι αν οι ίδιοι είχαν πρόσφατα βρεθεί στον κατάλογο της προγραφής του Ανδρόνικου. Ο Ισαάκιος έπρεπε να οργιστεί εναντίον της δικής του τάξης ανθρώπων, αν ήθελε να συγχωρήσει ο όχλος της πρωτεύουσας την υψηλή καταγωγή του. Διασπάστηκε όχι μόνο ολόκληρος ο ιστός της κρατικής διοίκησης των Κομνηνών, αλλά με εντολή του πλήθους καταστράφηκαν ακόμη και τα φιλανθρωπικά ιδρύματα. Τα πιο μεγαλοπρεπή κτίρια της εποχής των Κομνηνών και γενικά όλα όσα ανήκαν σε αυτόν τον οίκο, ο οποίος είχε πέσει στα μάτια των κατοίκων της πρωτεύουσας, ήσαν καταδικασμένα σε καταστροφή. «Δεν έχει απομείνει τίποτε από τους Κομνηνούς», φώναζε το τρελό πλήθος, και κατέστρεφε όλα τα αντικείμενα και τα σύμβολα της εγκαταλειμμένης εξουσίας.
Ακολουθώντας το παράδειγμα του Ανδρόνικου, ο Ισαάκιος και η νικηφόρα πρωτεύουσα συνέταξαν επίσης διατάγματα για την εξόντωση ολόκληρης της δυναστείας των Κομνηνών και των οπαδών τους. Κατά τη διάρκεια της μακεδονικής εκστρατείας, ο Ιωάννης Κομνηνός, ο δευτερότοκος γιος του Ανδρόνικου, που είχε στεφθεί με τον αυτοκρατορικό τίτλο, συνελήφθη και του έβγαλαν τα μάτια με τόσο σκληρό τρόπο, που σύντομα πέθανε μέσα σε μεγάλο πόνο. Ομοίως ο Μανουήλ, ο πρωτότοκος, τυφλώθηκε και φυλακίστηκε στην πρωτεύουσα, αν και όλοι εκείνη την εποχή γνώριζαν ότι είχε αντιταχθεί στις μεταρρυθμίσεις εξόντωσης του πατέρα του. Tην ίδια μοίρα είχε ακόμη και ο προαναφερθείς αξιοκαταφρόνητος επαναστάτης Αλέξιος, καθώς και όλα τα μέλη της εκθρονισμένης δυναστείας, που είχαν προηγουμένως αγωνιστεί με τη δύναμη των όπλων για να ανατρέψουν τον θρόνο του Ανδρόνικου.
Χάρη στην πριγκίπισσα Τάμαρ, κόρη του Ανδρόνικου, ο αυτοκρατορικός οίκος δεν εξοντώθηκε ολοσχερώς. Δύο παιδιά, ο Αλέξιος και ο Δαβίδ, γιοι του προαναφερθέντος Μανουήλ Κομνηνού και μετά τους θανάτους του πατέρα, του θείου και του παππού τους νόμιμοι και φυσικοί κληρονόμοι του ρωμαϊκού αυτοκρατορικού στέμματος, σώθηκαν από την καταστροφή χάρη στα συνετά μέτρα αυτής της γυναίκας.9 Μέσα στη σύγχυση της λαϊκής εξέγερσης, συγκέντρωσε τα ερείπια της ευτυχίας του πατέρα της, προσέλκυσε τους οπαδούς του οίκου της κοντά της, συγκέντρωσε χρυσό και πολύτιμους λίθους και κατέφυγε από την Προποντίδα στη γη των Κόλχων, στο πιο μακρινό άκρο του βυζαντινού κόσμου, αναζητώντας ασφάλεια απο τον διψασμένο για αίμα οχλοκράτη αυτοκράτορα Ισαάκιο Άγγελο σε αυτήν την επαρχία, η οποία είχε στερηθεί προ πολλού τη συμβατική της προστασία.10
Η εμφάνιση αυτοκρατορικών ηγεμόνων από την Κωνσταντινούπολη με χρυσό, στρατεύματα και θησαυρούς σε αυτές τις ξεχασμένες ακτές, σε εποχή που η πίεση της Καυκάσιας Σεμιράμιδος τους βάραινε πολύ, δεν μπορούσε παρά να είναι ευπρόσδεκτη για τους κατοίκους. Αυτή η απροσδόκητη τροπή των γεγονότων αύξανε την προοπτική απελευθέρωσης της πατρίδας από τις επιδρομές λεηλασίας και την καταπιεστική κυριαρχία της βασίλισσας της Τιφλίδας, ακόμη και της υλοποίησης των μακροχρόνια καλλιεργημένων και τόσο συχνά ματαιωμένων σχεδίων για πλήρη ανεξαρτησία από την κυριαρχία του Βυζαντίου και της Γεωργίας. Οι συνέπειες της ατυχούς μάχης του Κιουτάισι αντιστράφηκαν έτσι, οι απώλειες που υπέστησαν αντικαταστάθηκαν από νεοαφιχθέντες και ο εισαγόμενος πλούτος παρείχε επαρκείς πόρους για τη συγκρότηση μαχητικού στρατού για την προστασία της χώρας και της αυτοκρατορικής οικογένειας.
Από τότε και στο εξής, η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία ήταν, κατά τη γνώμη του λαού, διαιρεμένη σε δύο δυναστείες, η μία σφετεριστική και η άλλη νόμιμη, η μία εκ των οποίων είχε την έδρα της στην Κωνσταντινούπολη και η άλλη στον ποταμό Φάσι. Όντας προς το παρόν ανίσχυροι, επειδή είχαν στερηθεί τους ηγέτες τους και είχαν μόνο παιδιά ως επικεφαλής, οι Κομνηνοί δεν μπορούσαν να αντιδράσουν εναντίον των Αγγέλων. Αλλά σαν ουσία ζύμωσης, είχαν εγκατασταθεί στις παρυφές της αυτοκρατορίας, σε αναγνωρισμένη αυτοκρατορική επαρχία, και από εκεί, αργά αλλά σταθερά, υπονόμευαν τα θεμέλια του σφετερισμού της εξουσίας στα εδάφη της Ανατολίας, μέχρι που τελικά μια καταιγίδα από τη Δύση συγκλόνισε την ετοιμόρροπη δομή της Βυζαντινής Αυτοκρατορίας στα θεμέλιά της και τη μετέτρεψε σε ερείπια, από τα οποία η πεσμένη δυναστεία των Κομνηνών ανήγειρε στη συνέχεια νέο οικοδόμημα δυόμισι αιώνων μεγαλείου.