Κεφάλαιο 1.11. Η Ευδοκία της Κωνσταντινούπολης γίνεται αυτοκράτειρα Τραπεζούντας
Τα εικοσιτρία χρόνια δράσης του Μιχαήλ [Η’ Παλαιολόγου] ήσαν συνεχής αγώνας ενάντια σε εσωτερικούς και εξωτερικούς εχθρούς, γεμάτος άγχος και αναταραχή. Κυρίως μέσω χρυσού, και μερικές φορές και με τη δύναμη των όπλων, είχε καταφέρει να αποκρούσει την αυξανόμενη παλίρροια από την Ιταλία και στην παραταξιακή αναταραχή στην Κωνσταντινούπολη να εδραιώσει το κύρος του μέσω σκληρών μέτρων σε τέτοιο βαθμό που, αφού είχε υποχωρήσει η αρχική γενική σύγχυση, ο αντιαυτοκράτορας της Τραπεζούντας δεν μπορούσε πια να τολμήσει να επιτεθεί στην πρωτεύουσα επικεφαλής των αντιφρονούντων. Αλλά ο Μιχαήλ ένιωθε εξίσου όχι δυνατός για να επισκεφτεί τον αντίπαλό του στη χώρα του και να τον αναγκάσει να παραιτηθεί από την σφετερισμένη εξουσία του. Στη συνέχεια προσπάθησε να αντισταθμίσει την αδυναμία των όπλων του μέσω πρεσβειών και της τέχνης της ευγλωττίας. Αντιπρόσωποι εμφανίστηκαν στην Τραπεζούντα με την αυστηρή προειδοποίηση ότι ο Ιωάννης έπρεπε να αποκηρύξει αμέσως τον τίτλο του αυτοκράτορα, καθώς και όλα τα διακριτικά και τα εμβλήματα που αφορούσαν αυτή την αξιοπρέπεια, και ότι έπρεπε να δηλώσει ότι αποτελούσε μόνο μέρος της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, ενώ ο Μιχαήλ, ο οποίος καθόταν στον θρόνο της μεγάλης πρωτεύουσας, έπρεπε αποκλειστικά να ονομάζεται βασιλεύς.
Αυτού του είδους οι απαιτήσεις διατυπώνονταν συνεχώς στην αυλή των Μεγάλων Κομνηνών από το 1279, αλλά φυσικά δεν μπόρεσαν ποτέ να επιτύχουν το επιθυμητό αποτέλεσμα, επειδή υπάρχουν λίγα έθνη που, χωρίς δισταγμό, επιτρέπουν σε άλλους να τους υπαγορεύουν ποια μορφή πρέπει να δώσουν στην κρατική τους διοίκηση. Τοῦτο γοῦν πολλάκις, γράφει ο Παχυμέρης, ποιῶν οὐδὲν πλέον ἤνυεν ἤ τὸ δοκεῖν ἔχων ἀνύττειν.1
Οι κάτοικοι της Τραπεζούντας γέλασαν με την αυθάδεια του Μιχαήλ και τελικά προσπάθησαν να απορρίψουν οποιαδήποτε περαιτέρω αιτήματα αυτού του είδους δηλώνοντας ότι «η αυτοκρατορική αξιοπρέπεια είναι αρχαία κληρονομιά από την εποχή των προγόνων μας και δεν μπορεί κανείς να την απαρνηθεί χωρίς να προσβάλει και να ταπεινώσει τον εαυτό του». Ακόμη κι αν ο Ιωάννης ήταν πρόθυμος να υποταχθεί στις επιθυμίες του Μιχαήλ ως προς αυτό, οι μεγάλοι της αυτοκρατορίας δεν θα το επέτρεπαν ποτέ, επειδή με την εξαφάνιση της αυτοκρατορικής λαμπρότητας, η δόξα τους θα χανόταν εν μέρει. Και γιατί τότε να μην του παραχωρήσουν τις πορφυρές μπότες και το αυτοκρατορικό όνομα, αφού πάντοτε κατείχε αδιαμφισβήτητα όλα τα αυτοκρατορικά δικαιώματα και τιμές, όπως η λατρεία των οπαδών του, το δικαίωμα να συνάπτει ειρήνη και συνθήκες ή να διεξάγει πόλεμο;»2
Αφού τίποτε δεν μπορούσε να επιτευχθεί με αυτόν τον τρόπο, ο Μιχαήλ αποφάσισε να κερδίσει τον πεισματάρη Κομνηνό, ο οποίος βρισκόταν στην ακμή του και είχε ανέβει πρόσφατα στο θρόνο, προσφέροντάς του μια από τις κόρες του ως σύζυγό του. Με αυτόν τον τρόπο, πίστευε, ο Ιωάννης θα γινόταν μέλος της οικογένειας των Παλαιολόγων και θα εξαφανιζόταν η ενόχληση του να αυτοαποκαλείται αυθαίρετα βασιλεύς κάποιος άλλος εκτός από τον ηγεμόνα της Κωνσταντινούπολης. Άλλωστε πάντοτε φαινόταν ότι ο τιμητικός τίτλος της νύφης ήταν απλώς αναφορά στην υπέρτατη αυτοκρατορική δύναμη, την τελειότητα του Μιχαήλ. Έστειλε λοιπόν τον ιστορικό και μεγάλο καγκελάριο Ακροπολίτη με αρκετούς σεβαστούς άνδρες στην Τραπεζούντα και κάλεσε τον Ιωάννη στην αυλή της Κωνσταντινούπολης για να παντρευτεί την Ευδοκία, την τρίτη κόρη του Μιχαήλ.
Όμως αυτές οι νέες προτάσεις έγιναν εξίσου δυσμενώς δεκτές με τις προηγούμενες. Οι ευγενείς αρνήθηκαν να δώσουν τη συγκατάθεσή τους και ο ίδιος ο Ιωάννης έδειξε ελάχιστη επιθυμία να αναλάβει το προτεινόμενο ταξίδι. Ήταν σαφές, γιατί γνώριζαν πολύ καλά τι ήθελε πραγματικά ο Μιχαήλ. Δεν εμπιστεύονταν τον γέρο, σκληρό, καχύποπτο Παλαιολόγο, γιατί ο τυφλωμένος Λάσκαρις, που διατηρούνταν υπό στενή κράτηση, έδειχνε πολύ καθαρά ποια μοίρα περίμενε τον Ιωάννη, αν ήταν αρκετά απερίσκεπτος ώστε να βασιστεί στα γλυκά λόγια του γέρου τυράννου και να του παραδοθεί. Γι' αυτό αναζητούσαν δικαιολογίες.
Λέγεται ότι, μέσω προηγούμενης εμπειρίας, είχαν πειστεί επαρκώς ότι ήταν πιο συμφέρον για τη δυναστεία της Τραπεζούντας να συνάπτει αυτοκρατορικές συνθήκες με γειτονικούς ηγεμόνες. Είχαν πολύ υψηλή άποψη για την αυτοκρατορική αξιοπρέπεια του Μιχαήλ στην Κωνσταντινούπολη, για να τολμήσει ο ηγεμόνας μιας μέτριας αυτοκρατορίας, όπως εκείνη των Μεγάλων Κομνηνών, να απλώσει το χέρι του σε μια από τις κόρες του. Ο Παχυμέρης είχε την αδυναμία να πιστεύει ότι οι Τραπεζούντιοι ήσαν ειλικρινείς στις συγγνώμες τους και, από καθαρή σεμνότητα, είχαν απορρίψει το χέρι της αυτοκρατορικής πριγκίπισσας. Με αυτή την απάντηση οι πρέσβεις αποσύρθηκαν. Ο Μιχαήλ δεν επέτρεψε στον εαυτό του να αποθαρρυνθεί, αλλά έστελνε κατά καιρούς ανανεωμένες προτάσεις, προσπαθώντας να τον εκφοβίσει πότε με απειλές, πότε με λαμπρές ελπίδες. Αλλά όλα παρέμεναν ανεπιτυχή, επειδή ο Μιχαήλ είχε χάσει κάθε αξιοπιστία λόγω προηγούμενων απιστιών. Ύστερα από μακρές διαπραγματεύσεις, έστειλε τελικά τους πιο διακεκριμένους αξιωματούχους του παλατιού και της εκκλησίας να ορκιστούν επίσημα ενώπιον του αυτοκράτορα και των ευγενών της Αυτοκρατορίας της Τραπεζούντας, ότι ενεργούσε χωρίς δόλο και απάτη, και ότι όλα αυτά τα βήματα υποκινούνταν μόνο από την πιο ειλικρινή επιθυμία να δεχτεί τον νεαρό Μεγάλο Κομνηνό ως μέλος της οικογένειάς του και να τον ενώσει με τη μικρότερη κόρη του. Με αυτόν τον όρκο, κάθε υποψία εξαφανίστηκε οριστικά. Ο Ιωάννης ξεκίνησε για την Κωνσταντινούπολη με την αυλή και τους πρέσβεις του το έτος 1282 μ.Χ.3
Αν ο Παχυμέρης, ο ιερέας και αυλικός, λέει την αλήθεια, πράγμα που πρέπει να είναι πολύ αμφίβολο, ο Μέγας Κομνηνός είτε ήταν αδύναμος άνθρωπος πέρα από κάθε κατανόηση, είτε πίστευε ότι η ένωσή του με μια Παλαιολόγεια πριγκίπισσα θα έφερνε μεγάλα πλεονεκτήματα στον οίκο του, επειδή χωρίς αυτόν τον όρο δεν θα είχε υποταχθεί στους καταναγκασμούς που οι Βυζαντινοί αυλικοί βρήκαν αργότερα τρόπους να του αποσπάσουν. Πριν από την αναχώρησή του, λέει ο Παχυμέρης, είχε αποφασιστεί ότι ο Ιωάννης δεν έπρεπε να εμφανιστεί ενώπιον του Μιχαήλ με τα διακριτικά της αυτοκρατορικής αξιοπρέπειας, αλλά μόνο με την ενδυμασία του αμέσως κατώτερου βαθμού, δηλαδή του δεσπότη. Από λεπτότητα για τον γέρο αυτοκράτορα, έλεγαν ότι δεν έπρεπε να του αρνηθεί την ευχαρίστηση να του αποκαταστήσει, μετά την ένωση, τα σύμβολα της εξουσίας με αύξηση της φήμης, της ισχύος και των δικαιωμάτων. Αλλά αφού διέσχισε τα σύνορα της Αυτοκρατορίας της Κωνσταντινούπολης, επέτρεψε στον εαυτό του να πειστεί να φορέσει μαύρες μπότες αντί για κόκκινες, και να μην εισέλθει καν με την ενδυμασία του δεσπότη στην αυλή, η οποία τότε βρισκόταν μακριά από την πρωτεύουσα, στο Λοπάδιον της Μικράς Ασίας. Η επίσημη συνάντηση έλαβε χώρα εκεί. Ύστερα από λίγες ημέρες επέστρεψαν στην Κωνσταντινούπολη, όπου ο Ιωάννης έμεινε για ένα περίπου μήνα και στη συνέχεια επέστρεψε στην Τραπεζούντα με τη νεόνυμφή του. Το γεγονός ότι μυστικές διαπραγματεύσεις για την ύψιστη τιμή διεξήχθησαν μεταξύ των δύο αντίπαλων αυτοκρατόρων κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου είναι πέραν πάσης αμφιβολίας, αν και ο μικροπρεπής και ανάπηρος Παχυμέρης δεν μας άφησε τίποτε από αυτό.
Φαίνεται βέβαιο ότι ο Ιωάννης απαρνήθηκε εδώ τον χαρακτηρισμό Βασιλεὺς Ῥωμαίων, επειδή αυτή η έκφραση δεν βρίσκεται σε καμία μεταγενέστερη μαρτυρία. Το αν η βυζαντινή αλαζονεία του απένειμε επίσημα τον τίτλο του Αυτοκράτορα Τραπεζούντας και Αυτοκράτορα της Ανατολίας, τον οποίο ο πρώτος Αλέξιος είχε ήδη διεκδικήσει, είναι σίγουρα πιθανό, αλλά δεν μπορεί να αποδειχθεί διπλωματικά. Αντίθετα, πέρασε ένας ολόκληρος αιώνας πριν οι Παλαιολόγοι υποτάξουν την υπερηφάνειά τους αρκετά, ώστε να αναγνωρίσουν τον Μεγάλο Κομνηνό ως Αυτοκράτορα Τραπεζούντας. Οι Λαόνικος, Δούκας και Φραντζής, προφανώς από τον 15ο αιώνα, είναι οι πρώτοι Βυζαντινοί στους οποίους διαβάζει κανείς την έκφραση Βασιλεὺς Τραπεζοῦντος. Πρέπει όμως επίσης να θυμόμαστε, ότι οι Παλαιολόγοι εκείνη την εποχή κατείχαν ελάχιστη ή καθόλου επικράτεια εκτός από την ημι-ερειπωμένη πόλη της Κωνσταντινούπολης και θα είχαν δεχτεί πρόθυμα την υποστήριξη των Τραπεζουντίων εναντίον των Οθωμανών Τούρκων.
Μόνο ο Νικηφόρος Γρηγοράς, στο πρώτο μισό του 14ου αιώνα, φαίνεται να μην είχε διατηρήσει πλήρως τον αυλικό πατριωτισμό σε ορισμένα σημεία των γραπτών του, όταν αποκαλεί τρεις φορές την Παλαιολογίνα σύζυγο του Μεγάλου Κομνηνού, ο οποίος βασίλευσε γύρω στο 1337, Εἰρήνη ἡ Βασιλὶς τῶν Τραπεζουντίων.4 Δεν μπορούσε ακόμη να αποκαλέσει τον ίδιο τον Μεγάλο Κομνηνό βασιλέα. Όμως, με βάση την προαναφερθείσα αναφορά του Παχυμέρη, στους Τραπεζούντιους έπρεπε να αποδοθεί μόνο ο τίτλος του δεσπότη στην τελετή της αυλής. Αυτό είναι ακόμη πιο ξεκάθαρο από ένα απόσπασμα στον Ανδρόνικο, όπου λέγεται ότι αυτός ο αυτοκράτορας έντυσε την κόρη του, ως υποτιθέμενη νύφη του Αλεξίου Κομνηνού, το έτος 1298 με τα σύμβολα της δεσποτικής αξιοπρέπειας, ὥστε καὶ αὐτόθεν δεσποτικοῖς παρασήμοις τὴν κόρην ἐκόσμει καὶ νύμφην ὠνόμαζε.5 Ο Ιωάννης είχε μικρή νοημοσύνη και ίσως, τυφλωμένος από τυφλό σεβασμό για τον παλιό θρόνο της Κωνσταντινούπολης, δεχόταν κάθε ταπείνωση με την οποία ο Παλαιολόγος προσπαθούσε να εκδικηθεί την αδυναμία κατάκτησης του θρόνου της Κολχίδας με τη δύναμη των όπλων. Οι μεγάλοι άνδρες που τον συνόδευαν και υποτίθεται ότι καθοδηγούσαν τα βήματα του άπειρου άνδρα πιθανότατα επηρεάστηκαν από πλούσια δώρα και άλλα αυλικά κόλπα και πείστηκαν να υποχωρήσουν, γιατί εκείνη την εποχή στους Έλληνες όλα ήσαν προς πώληση για χρυσάφι. Ο Ιωάννης και οι σύντροφοί του, που είχαν μεγαλώσει κοντά στον Καύκασο, δεν είχαν δει ποτέ τη μεγάλη Κωνσταντινούπολη και γνώριζαν για τη λαμπρότητα αυτής της πόλης μόνο από φήμες. Επιπλέον ο Μιχαήλ, ανακαταλαμβάνοντας την ελληνική πρωτεύουσα, είχε αφήσει βαθιά εντύπωση στους συγχρόνους του σε όλη τη Δύση και είχε φέρει λαμπρότητα στο όνομά του, η οποία εκτεινόταν πολύ πέρα από τον βυζαντινό κόσμο. Στις υπογραφές του ο Μιχαήλ αυτοαποκαλούνταν επίσης δημιουργός της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, νέος Κωνσταντίνος, ενώ οι κόλακές του δεν ντρέπονταν να τον αποκαλούν πιο διάσημο αυτοκράτορα, μεγαλοπρεπή, ουράνιο, τρόμο και τη δόξα όλων των μερών του κόσμου.6 Ήταν λοιπόν θαύμα το γεγονός ότι ο Ιωάννης, εγκαταλειμμένος από τον ευγενή αυτοσεβασμό που εμπνέει μόνο η συνείδηση ότι είχε καταφέρει μεγάλα πράγματα, ένιωθε τη μικρότητά του στη θέα της μαγευτικής λαμπρότητας στην αυλή του Μιχαήλ. Η εντύπωση που έκαναν αυτές οι μέρες στο μυαλό του Μεγάλου Κομνηνού δεν τον άφησε ποτέ για το υπόλοιπο της ζωής του. Παρέμεινε σταθερά αφοσιωμένος στον θρόνο των Παλαιολόγων και πιστεύεται ότι δεν θα χρειαζόταν μεγάλη προσπάθεια από την πλευρά του Μιχαήλ για να επιβάλει την κυριαρχία του επί της Αυτοκρατορίας της Τραπεζούντας στον γαμπρό του, αν οι ηγέτες των αριστοκρατών της Τραπεζούντας δεν είχαν αντιταχθεί σε τέτοιες παραχωρήσεις από την πλευρά του αυτοκράτορα.