Κεφάλαιο 1.13. Ο Αλέξιος Β΄ ανεβαίνει στον θρόνο το 1297. Μάχη εναντίον των Τουρκομάνων και των Γενουατών
Ο Ιωάννης άφησε πίσω του δύο γιους, τον Αλέξιο και τον Μιχαήλ. Από αυτούς, ο μεγαλύτερος διαδέχθηκε τον πατέρα του στη βασιλεία, αλλά ο Μιχαήλ, ο νεότερος, οδηγήθηκε από τη μητέρα του πίσω στην Κωνσταντινούπολη, στην αυλή του πρεσβύτερου Ανδρόνικου [Β' Παλαιολόγου], πιθανώς για να στερήσει από την παράταξη της Τραπεζούντας κάθε ευκαιρία να διαταράξει την εσωτερική ειρήνη.1 Η Ευδοκία πρέπει να ήταν εξαιρετική και γενναιόδωρη γυναίκα, όπως φαίνεται από τη συμπεριφορά της στην αυλή του Βυζαντίου, όπου της φέρθηκαν με όλο τον σεβασμό που οφειλόταν στην τάξη και την ατυχία της. Γιατί αφού τελείωσε το πένθος της χηρείας, ο βασιλιάς της Σερβίας (ὁ Κράλης τῶν Σερβῶν) ζήτησε το χέρι της, και ο αυτοκράτορας Ανδρόνικος προσπάθησε με κάθε τρόπο να την πείσει να μην αντιταχθεί στον νέο και εξαιρετικό βασιλιά, επειδή η συγκατάθεσή της θα μπορούσε να αποφέρει μεγάλα πλεονεκτήματα στη χώρα, κάτι που φοβούνταν οι Οθωμανοί Τούρκοι. Αλλά η Ευδοκία απάντησε ότι δεν θα παραβίαζε την πίστη που είχε ορκιστεί στον σύζυγό της, ούτε ακόμη και μετά τον θάνατό του, και ότι προτιμούσε τη μνήμη του όχι μόνο από τον βασιλιά της Σερβίας, αλλά και από οποιονδήποτε βασιλιά, όσο ισχυρός κι αν ήταν. Άφηνε αυτή την ευτυχία σε άλλες οι οποίες, αφού έσβηνε ο πρώτος πυρσός του φεγγαριού, μπορεί να ένιωθαν ακόμη στοργή για άλλον άνδρα.2
Ο Αλέξιος ήταν περίπου δεκαπέντε ετών κατά την άνοδό του στον θρόνο, έχοντας γεννηθεί στην Τραπεζούντα λιγότερο από ένα χρόνο μετά τον γάμο του Ιωάννη Μεγάλου Κομνηνού με την Ευδοκία. Το πρώτο καθήκον του νέου αυτοκράτορα ήταν να διακόψει τους ενοχλητικούς δεσμούς με τους οποίους η αδυναμία του πατέρα του είχε συνδέσει τον οίκο του με τα συμφέροντα των Παλαιολόγων.
Στην επιθανάτια κλίνη του ο Ιωάννης είχε αναθέσει τον νεαρό Αλέξιο στην κηδεμονία του κουνιάδου του Ανδρόνικου. Υπό αυτή την ιδιότητα, ο Παλαιολόγος είχε επιλέξει την κόρη του Χούμνου, ενός πολύ πλούσιου και σεβαστού αυτοκρατορικού αξιωματούχου, ως σύζυγο του κηδεμονευόμενού του. Αμέσως, χωρίς την προηγούμενη συγκατάθεση του Αλεξίου, ο οποίος νομικά ήταν υποδεέστερος από τον κηδεμόνα, εκείνη στολίστηκε με τα διακριτικά του νέου τίτλου της και ονομάστηκε νύφη του Αλεξίου της Τραπεζούντας. Ο Αλέξιος όμως, νέος γεμάτος φλόγα και αγωνιζόμενος για ανεξαρτησία από εξωτερικές επιρροές, ματαίωσε το σχέδιο του Ανδρόνικου και παντρεύτηκε την κόρη ενός Ίβηρα ηγεμόνα, είτε με δική του θέληση είτε με την ενθάρρυνση των ομοϊδεατών συμβούλων του, χωρίς προηγούμενη γνώση του Ανδρόνικου, και με αυτό το βήμα πήρε τη σταθερή απόφαση να διεκδικήσει την ανεξαρτησία της αυτοκρατορίας καθώς και τη δική του.
Μάταια ο Ανδρόνικος επικαλέστηκε τους νόμους περί κηδεμονίας, οι οποίοι του παραχωρούσαν πατρικά δικαιώματα επί του νεαρού πρίγκιπα, και μάταια την τελική διαθήκη του Ιωάννη Μεγάλου Κομνηνού, προκειμένου να ακυρώσει την ένωση την οποία είχε αυτός συνάψει. Ο Αλέξιος δεν ενδιαφερόταν ιδιαίτερα για τα εγωιστικά διατάγματα του αυτοκράτορα της Κωνσταντινούπολης και συνέχισε να διαχειρίζεται τις υποθέσεις του κράτους του ως ανεξάρτητος μονάρχης. Δεδομένου ότι ο Ανδρόνικος δεν ήταν αρκετά ισχυρός ώστε να επιβάλει τα διατάγματά του με ένοπλη βία, συγκάλεσε σύνοδο του ανώτερου κλήρου για να δηλώσει ότι η συζυγική ένωση ήταν αντίθετη με το θείο και ανθρώπινο δίκαιο και, ως τέτοια, έπρεπε να διαλυθεί. Μεταξύ των μελών αυτής της συνόδου υπήρχαν μάλιστα και κάποιοι που ήσαν πιστοί στον ηγεμόνα. Όμως ο πατριάρχης και η πλειοψηφία των υπόλοιπων μελών δεν βρήκαν κανένα λόγο να κηρύξουν το γεγονός άκυρο, και ακόμη λιγότερο αφού οι νεόνυμφοι είχαν ήδη γεννήσει. Για να διευθετήσει τη διαφορά, η χήρα αυτοκράτειρα και μητέρα του Αλεξίου προσφέρθηκε να πλεύσει η ίδια στην Τραπεζούντα, επειδή έτρεφε την πεποίθηση ότι θα μπορούσε πιο εύκολα να ξεπεράσει την πεισματική αντίσταση του νεαρού άνδρα μέσω της προσωπικής της παρουσίας παρά μέσω γραπτής πειθούς. Ο Ανδρόνικος έδωσε τη συγκατάθεσή του για την αναχώρηση. Όμως η Ευδοκία, η οποία δεν επιθυμούσε τίποτε περισσότερο από το να περάσει το υπόλοιπο της ζωής της με τον γιο της, τον Μεγάλο Κομνηνό, μόλις έφτασε εκεί τον συμβούλευσε ακριβώς το αντίθετο από εκείνο που είχε προτείνει στην Κωνσταντινούπολη. Από τότε και στο εξής η αμοιβαία επαφή μεταξύ των δύο αυτοκρατόρων σταμάτησε για μεγάλο χρονικό διάστημα.3
Έχοντας έτσι απελευθερώσει τον εαυτό του και το κράτος του από τη βαριά επιρροή της βυζαντινής κηδεμονίας, ο Αλέξιος έστρεψε την προσοχή του στον αγώνα με τους Τουρκομάνους, οι οποίοι, αφού κατέκτησαν τη Χαλυβία, είχαν προχωρήσει μέχρι την Κερασούντα, τη δεύτερη πόλη της αυτοκρατορίας. Εκεί ο Αλέξιος τους προξένησε μεγάλη ήττα και τους έδιωξε πίσω στα βουνά.4 Με την ίδια σταθερότητα τιμώρησε στη συνέχεια την αδικία και την αλαζονεία των ξένων από την Ιταλία που είχαν εγκατασταθεί στη χώρα του. Καθώς το εμπόριο προϊόντων της Ανατολής, το οποίο τα ιταλικά κράτη της Γένουας και της Βενετίας ασκούσαν κυρίως στις συριακές ακτές, παρεμποδίστηκε αρχικά από τις απαγορεύσεις της Τρίτης Λατινικής Εκκλησιαστικής Συνόδου5 και παρεμποδίστηκε σχεδόν ολοκληρωτικά μετά την καταστροφή από τον εχθρό του πλούσιου εμπορικού κέντρου της Πτολεμαίδος,6 αυτό άνοιξε τον δρόμο του κατά μήκος του Καυκάσου και του Ευξείνου Πόντου. Η μεγάλη πόλη της Τραπεζούντας, οι νεοσύστατες αποικίες της Τάνας και του Καφφά, και τα λιμάνια των περιοχών της Φάσης αύξησαν τη δραστηριότητά τους καθώς η Φοινικική ακτή ερημώθηκε. Οι Γενουάτες, οι οποίοι είχαν εγκαταστήσει το εμπόριό τους ανεξάρτητα από την Τάνα, ιδρύοντας τον Καφφά το 1204, αντισταθμίζοντας πλήρως τις επιπτώσεις της επανάστασης της Κωνσταντινούπολης, άρχισαν να εκτοπίζουν τις προαναφερθείσες περιοχές. Η Τραπεζούς όπου, σύμφωνα με τη μαρτυρία του Μασούντι, υπήρχε ήδη πολύ ζωντανό εμπόριο με κοντινές και μακρινές χώρες τους προηγούμενους αιώνες, έγινε ένα από τα σημαντικότερα εμπορικά κέντρα της περιοχής. Στις εκεί αποθήκες στοιβάζονταν τα εμπορεύματα που έρχονταν από το Μπαλχ και την Ταμπρίζ και παραλαμβάνονταν από γενουάτικους εμπορικούς στόλους.7
Το έτος κατά το οποίο οι Γενουάτες εμφανίστηκαν για πρώτη φορά σε αυτήν την πόλη δεν καταγράφεται πουθενά. Αναμφίβολα όμως ίδρυσαν τον οικισμό τους στην Τραπεζούντα το πρώτο μισό του 13ου αιώνα, αλλιώς ο Παχυμέρης, που έφτασε εκεί γύρω στο έτος 1306, δεν θα μπορούσε να γράψει τοῖς Γενουίταις …. ἐξ ἀρχαίου κατοικοῦσι τὴν τῶν Τραπεζουντίων χώραν.8 Πλήρωναν από την αρχή σημαντικό φόρο επί των εξαγομένων αγαθών στο αυτοκρατορικό ταμείο. Όμως, όταν συσσώρευσαν σημαντικό πλούτο, έγιναν αλαζόνες και αρνούνταν να πληρώσουν τα συνήθη τέλη, επειδή, κατά τη γνώμη τους, ήταν άδικο να πληρώνουν δασμούς στον ηγεμόνα της Τραπεζούντας, ενώ ο αυτοκράτορας της Κωνσταντινούπολης τους είχε παραχωρήσει πλήρη απαλλαγή από τελωνειακούς δασμούς στα εκτεταμένα κράτη του. Το 1306 πρέσβεις από τη Δημοκρατία της Γένουας εμφανίστηκαν στην αυλή του νεαρού Αλεξίου για να διαπραγματευτούν εμπορική συμφωνία για τα πλοία του έθνους τους παρόμοια με εκείνη της Κωνσταντινούπολης. Απείλησαν επίσης, ότι αν ο αυτοκράτορας αρνούνταν να συμμορφωθεί με το αίτημά τους, θα διέκοπταν κάθε εμπόριο με τα κράτη του. Ο Αλέξιος, ο οποίος θα έχανε σημαντικό μέρος του εισοδήματός του μέσω ενός τέτοιου διατάγματος, απέρριψε το αίτημά τους. Οι πρέσβεις στην Τραπεζούντα διακήρυξαν αμέσως ότι όλοι οι Γενουάτες πολίτες έπρεπε να είναι έτοιμοι να επιβιβαστούν, με όλη τους την κινητή περιουσία, στον εμπορικό στόλο που βρισκόταν τότε στο λιμάνι. Ο Αλέξιος δεν νοιαζόταν καθόλου για την αναχώρησή τους, επειδή γνώριζε πολύ καλά ότι οι Ενετοί θα καταλάμβαναν αμέσως την κενή θέση και θα πλήρωναν ευχαρίστως τους συνήθεις τελωνειακούς δασμούς. Πριν φύγουν, απαίτησε μόνο το μερίδιο από όλα τα αγαθά των Γενουατών που είχαν συσσωρευτεί στα κράτη του μέχρι εκείνη την ημερομηνία. Οι Γενουάτες αρνήθηκαν περήφανα να πληρώσουν. Ο Αλέξιος διέταξε την ιβηρική φρουρά να βαδίσει έξω για να επιβάλει με τη βία αυτό που οι αλαζόνες ξένοι αρνούνταν να παραχωρήσουν πρόθυμα. Ακολούθησε σφοδρή μάχη, στην οποία έπεσαν πολλοί άνδρες και από τις δύο πλευρές και οι Γενουάτες τελικά ηττήθηκαν. Για να διευκολύνουν την υποχώρησή τους στα πλοία τους και να αποτρέψουν τους Τραπεζούντιους από το να τους καταδιώξουν, έβαλαν φωτιά στα περίχωρα, η οποία, ενώ μετέτρεψε μεγάλο τους μέρος σε στάχτη, κατέστρεψε επίσης τις γενουάτικες αποθήκες και κατέκαψε δώδεκα φορτία με τα πιο πολύτιμα αγαθά. Αυτή η σημαντική απώλεια ανδρών και περιουσίας διέλυσε την ανωτερότητα των Ιταλών, οι οποίοι στη συνέχεια σύναψαν ειρήνη με τον Αλέξιο και νέα εμπορική συμφωνία βασισμένη σε δίκαιους όρους, όπως μας διαβεβαιώνει ο Παχυμέρης στο παραπάνω απόσπασμα.
Δυστυχώς δεν έχουν διασωθεί πληροφορίες μεταξύ των τοπικών συγγραφέων της Γένουας σχετικές με αυτό το περιστατικό, το οποίο δεν ήταν ασήμαντο για καμία από τις δύο πλευρές, ούτε μάλιστα για το εμπόριο με την Τραπεζούντα κατά τον 13ο αιώνα, έλλειψη για την οποία ο Μπιζάρι είχε ήδη την ευκαιρία να θρηνήσει, όταν συνέτασσε τα χρονικά του για τον γενουάτικο λαό.9 Αν και οι Τραπεζούντιοι κατά καιρούς αποκτούσαν πλεονεκτήματα έναντι των εχθρών τους στη στεριά, απ' όσο γνωρίζουμε, πάντα ηττούνταν στη θάλασσα. Αν και η θέση της χώρας τους στην άκρη απέραντης θάλασσας, τα άφθαρτα δάση των ακτών τους και το παράδειγμα των κοντινών και μακρινών εθνών στο εμπόριο και τη ναυσιπλοΐα, καθώς και η ανασφάλεια των τοπικών υδάτων, τους ενθάρρυναν να επιδείξουν ανδρεία στον ναυτικό πόλεμο, ήσαν όμως τόσο διαποτισμένοι με τον χαρακτήρα της δειλίας και της αναταραχής που κρατούσε ολόκληρο το ελληνικό έθνος σαν να ήταν αλυσοδεμένο κατά τους τελευταίους αιώνες της πολιτικής του ύπαρξης, που τα μουσουλμανικά πειρατικά κράτη της Σινώπης και της Σαμσούν, και οι χριστιανοί κουρσάροι της Καταλωνίας και της Γένουας, εξόριζαν τη σημαία της Τραπεζούντας από ολόκληρη την επιφάνεια του Ευξείνου Πόντου και λεηλατούσαν τις ακτές ατιμώρητα. Ιδιαίτερα επικίνδυνη για το εμπόριο και τη ναυτιλία των Μεγάλων Κομνηνών ήταν η ακμάζουσα δύναμη των Τουρκομάνων εμίρηδων της Σινώπης, οι οποίοι, αφού κατέστρεψαν το σουλτανάτο του Ικονίου και ευνόησαν τους Μογγόλους χάνους της Ταμπρίζ, είχαν ιδρύσει ισχυρή και πλούσια ηγεμονία σε αυτή την όμορφη παράκτια γη. Ως προοίμιο για αυτό που θα γίνονταν αργότερα με την Τύνιδα και το Αλγέρι, η κύρια ασχολία τους ήταν να παρενοχλούν, να πολεμούν και να λεηλατούν τους εμπορικούς στόλους από τη Βενετία και τη Γένουα στα ταξίδια τους προς την Τραπεζούντα, τον Καφφά, την Τάνα και την Κολχίδα, και να αδειάζουν τις πλούσιες αποθήκες ινδικών αγαθών που είχαν ιδρυθεί σε αρκετές παράκτιες πόλεις της περιοχής των Μεγάλων Κομνηνών, δίπλα στην πρωτεύουσα.
Το εικοστό έτος της βασιλείας του Αλεξίου Β' ήταν ιδιαίτερα καταστροφικό από αυτή την άποψη, καθώς οι Σινωπείς αποβιβάστηκαν με μεγάλη δύναμη όχι μακριά από την πρωτεύουσα και, αφού κατέστρεψαν τη γύρω περιοχή, έκαψαν για ακόμη μια φορά τα προάστια, που μόλις είχαν αναγεννηθεί από τις στάχτες. Λέγεται ότι οι φλόγες βρήκαν τον δρόμο τους ακόμη και προς το κέντρο της πόλης, μετατρέποντας σε ερείπια μεγάλο αριθμό όμορφων κτιρίων και κήπων.10 Ύστερα από γρήγορη αναλαμπή νεότητας και δύναμης, ο Αλέξιος επέστρεψε σε ανενεργή και πολυτελή ζωή στο παλάτι και πέθανε το 1330, ύστερα από 33 χρόνια βασιλείας.
Σε αυτόν τον Αλέξιο απευθυνόταν η επιστολή που έστειλε ο πάπας Ιωάννης ΚΒ΄ τον Δεκέμβριο του έτους 1329 στον αυτοκράτορα Τραπεζούντας (Imperator von Trapezunt) και προσπαθούσε να τον πείσει ως ηγεμόνα της Ανατολίας να ενώσει την Ελληνική Εκκλησία με τη Ρωμαϊκή Εκκλησία και να αναγνωρίσει τον πάπα ως τη μοναδική νόμιμη κεφαλή του χριστιανικού κόσμου. Επίσης εφιστούσε την προσοχή του στους μοναχούς και τους επισκόπους που η Αγία Έδρα έστελνε συνεχώς μέσω των κρατών του στα ανατολικά βασίλεια των μουσουλμάνων και των ειδωλολατρών. Ζητούσε να τους δέχεται ευγενικά και να τους βοηθά με κάθε τρόπο, ώστε τελικά να επιτύχει την αιώνια σωτηρία ως ανταμοιβή του.
Σύμφωνα με το έθιμο της Ρωμαϊκής Έδρας εκείνη την εποχή, η οποία θεωρούσε τον εαυτό της πηγή κάθε μεγαλείου, όπως έκανε κάποτε ο χαλίφης της Βαγδάτης, ο αυτοκράτορας λάμβανε τον τίτλο της Μεγαλοπρέπειας ή του Άριστου, όπως φαίνεται από το πρωτότυπο κείμενο που αναπαράγεται πλήρως πιο κάτω [στην υποσημείωση].11 Σε αυτό, όπως και σε όλες τις παρόμοιες επιστολές από παλαιότερες εποχές, δεν ελήφθη καμία απάντηση από την Τραπεζούντα. Αυτή η αδιαφορία των Μεγάλων Κομνηνών απέναντι στην πιο ισχυρή και τρομακτική αυλή εκείνης της εποχής παρέχει την καλύτερη απόδειξη ότι η πολιτική ύπαρξη της αυτοκρατορίας, παρά την αδυναμία της κυβέρνησης, δεν βρισκόταν σε κανέναν κίνδυνο εκείνη την εποχή. Διότι μόνο σε τέτοιες περιπτώσεις ζητούσε κανείς την προστασία, τον χρυσό και τους μισθοφόρους του πνευματικού ηγέτη της Δυτικής Εκκλησίας. Οι αυτοκράτορες της Κωνσταντινούπολης, οι βασιλείς της Μικρής Αρμενίας, της Αιγύπτου και της Ιερουσαλήμ, η βασίλισσα Ρουσουντάν της Γεωργίας, ακόμη και ο μεγάλος σουλτάνος Αλαντίν του Ικονίου κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Γκουγιούκ Χαν αναζήτησαν καταφύγιο εκεί. Με τον ίδιο τρόπο, οι Τραπεζούντιοι δεν άκουσαν τις προειδοποιήσεις της Ρωμαϊκής Έδρας, μέχρι που η δύναμη των Οθωμανών Τούρκων πλησίασε τα σύνορά τους και απείλησε να καταβροχθίσει τα πάντα.